29 августа 1725 года императрица Екатерина I «всемилостивейше» пожаловала недавно учреждённый орден Александра Невского... самой себе.

Орден Святого благоверного князя Александра Невского был задуман Петром I в последние месяцы жизни как чисто военная награда для офицерских чинов. Но закрепить своё намерение законодательно царь не успел, а сменившая его на престоле Екатерина статус третьего в России (после орденов Св. Андрея Первозванного и Св. Екатерины) ордена сильно изменила. Дело даже не в том, что она наградила себя, любимую, чисто «мужским» орденом – Меншиков в свое время тоже удостоился предназначенного только для женщин ордена Св. Екатерины. Просто после самонаграждения императрицы и пожалования нового ордена  польскому королю Августу II Сильному и датскому королю Фредерику IV он стал чисто «генеральским» – впоследствии его получали только военные (и соответствовавшие рангом гражданские) чины не ниже генерал-лейтенанта. Всего до 1917 года орденом Александра Невского было пожаловано чуть более трёх тысяч человек.

Орден представлял собой красный эмалевый крест с наложенными между перекладин креста двуглавыми орлами и центральным эмалевым медальоном с изображением Александра Невского – в XIX веке по тогдашней моде красную эмаль заменили на чёрную. Орденская восьмиконечная звезда из серебра в центре также поначалу имела изображение Александра Невского – впоследствии его заменили золотым латинским вензелем SA, увенчанным короной. Орден, имевший девиз «За труды и Отечество», носили на красной ленте через левое плечо. Орденской цепи он никогда не имел. Если кавалер уже имел орден Андрея Первозванного, то орден Александра Невского носили на ленте на шее.

Однако официальный статус и описание наградных знаков орден получил только в 1797 году, при Павле I.

Он же учредил комиссию из шести кавалеров ордена Александра Невского, которая занималась благотворительной деятельностью – сумма разового взноса от вновь награждённых лиц составила 200 рублей, а впоследствии была увеличена до 400.  Двадцать четыре кавалера ордена Александра Невского, в том числе пять духовных особ, получали пенсии. Шести старшим кавалерам полагалось ежегодно по 700 рублей, остальным по 500 рублей.

Георгий Осипов