Когда заходит речь об истоках российского автомобилестроения, на память приходит одно название – «РуссоБалт». Машины этой марки выпускались на Русско-Балтийском вагонном заводе в Риге начиная с 1908 года. Однако мало кто помнит, что российское автомобилестроение к тому времени уже имело историю, пусть и небольшую. Первый автомобиль российского производства был представлен публике ещё в позапрошлом веке – 16 июля 1896 года на Нижегородской промышленно-художественной выставке русскими инженерами Евгением Александровичем Яковлевым и Петром Александровичем Фрезе. На заводе Яковлева изготавливались двигатель и трансмиссия, а корпус, ходовая часть и колёса – на фабрике Фрезе.

По конструкции это была пролетка с двигателем, ещё большее сходство с экипажами ей придавали большие деревянные колёса (задние больше передних), с цельными резиновыми шинами. Максимальная скорость «автомобиля» составляла 21 километр в час, а запаса бензина хватало на движение в течение 10 часов. По конструкции и даже внешне машина очень походила на автомобиль Карла Бенца – об авторских правах тогда говорить было не принято. «Бенц-Викторию» Фрезе и Яковлев видели в 1893 году на Всемирной выставке в Чикаго. Впрочем, русские инженеры внесли в конструкцию свои усовершенствования, и эти усовершенствования были признаны автомобильным сообществом. Так, в заимствованной у Бенца коробке передач были применены более надёжные приводные ремни из многослойной прорезиненной ткани. Фрезе несколько изменил и конструкцию шасси. В свою очередь Яковлев существенно облегчил двигатель и трансмиссию, в частности, выполнил двигатель меньших, чем у Бенца, размеров.

Появление автомобиля российского производства было весьма своевременным. Хотя, в конце концов, дело не пошло, первый русский автомобиль задумывался именно как коммерческий серийный продукт. И это неслучайно. Как раз в 1896 году во Франции состоялись автомобильные гонки Париж – Марсель – Париж на дистанции длиной 1720 км, а Э. Мишлен оборудовал несколько сотен автомобилей пневматическими шинами. Тогда же Россия ввела у себя правила дорожного движения, а в Англии парламент отменил закон, запрещавший движение автомобилей без предшествующего человека с красным флагом. Прогресс в автомобилестроении стал уже заметным трендом, в Европе и за океаном начиналась новая безлошадная эпоха.

Почему проект всё же не удался – судить сейчас сложно, так часто бывает с первопроходцами. Вероятно, общество ещё не было готово к новинке, да и – что особенно важно для высокотехнологичных стартапов во все времена – государство не спешило с поддержкой частной инициативы. В 1898 году Яковлев умер, а его преемники, не заинтересовавшись производством двигателей внутреннего сгорания, переориентировали завод. Фрезе был вынужден покупать двигатели за границей, а в 1910 году продал свою фабрику Русско-Балтийскому заводу.

Александр Рязанцев