По какому принципу количественные и собирательные числительные сочетаются с существительными? Рассмотрим на конкретных примерах, как работают правила.

Как известно, количественные числительные обозначают собственно количество или число (пять, семь), а собирательные – количество как совокупность (пятеро, семеро). Те и другие сочетаются с существительными, однако здесь важно обратить внимание на правила.

Собирательные числительные уместно использовать в сочетании с существительными мужского и общего рода, называющими лиц: на семинаре присутствовало двое студентов; по дороге я встретил пятерых одноклассников. При этом правилами не воспрещается использование в подобных конструкциях и количественных числительных: два студента; пять одноклассников. Следовательно, ошибки в названии сказки о Белоснежке нет, поскольку гномов может быть как семь, так и семеро.

Похожая ситуация и при сочетании числительных с существительными дети, ребята, лица (в значении «люди»). Уместнее употребление собирательных числительных: в семье пятеро детей; двоих ребят вызвали к директору; в пьесе участвуют шестеро действующих лиц. Но допускается также употребление количественных числительных: пять детей, двух ребят, шесть действующих лиц.

Существуют нюансы в сочетании числительных с сущ., называющими животных. Так, собирательные числительные могут сочетаться с сущ. мужского рода, обозначающими детёнышей животных (трое котят, семеро козлят), но с сущ., обозначающими взрослых особей, – нет. Поэтому правильно так: три кота, семь козлов.

Собирательные числительные сами могут выступать в роли субстантивированной части речи и сочетаться с личными местоимениями (двое на качелях; всего нас пятеро), а также употребляться в сочетании с сущ., образованными от прилагательных (шестеро прохожих).

Важно запомнить, что в сочетании с неодушевленными существительными, употребляющимися только в форме множественного числа, и с названиями парных предметов должны использоваться собирательные числительные: пятеро ножниц, трое очков, двое брюк, четверо сапог. В косвенных падежах используется количественные числительные: у пяти ножниц, с тремя очками, за двумя брюками, о четырёх сапогах.

Не употребляются собирательные числительные с неодуш. сущ. мужского рода (три стула, а не трое стульев) и со словами женского и среднего рода (две бабушки, а не двое бабушек; пять (а не пятеро) облаков).

В справочнике по литературному редактированию указано, что в некоторых случаях лучше не использовать собирательные числительные, поскольку «они вносят сниженный оттенок значения»: два декана, три подполковника (а не двое деканов, трое подполковников).