Рубеж  XIX–XX вв. – время настоящего мирового «авиабума». Время, когда Северная Америка и Европа были захвачены идеей покорения неба, когда рекорды скорости, высоты, дальности полёта ставились чуть ли не каждый день. Газеты, захлёбываясь от восторга, сообщали своим читателям об изобретениях и успешных полётах Сантос-Дюмона, братьев Фарман, Вуазена, Блерио. В 1908 г. во Францию для проведения показательных полётов приехали братья Райт и «свели с ума» европейцев — побили один за другим все рекорды и завоевывали множество призов: на своём самолёте они продержались в воздухе 2 часа 20 минут, поднялись  на 110 метров и совершили полёты на дальность до 50 километров. 

Полёты русских авиаторов также широко освещаются в прессе. Их имена становятся известными широкой публике. Много лет спустя Павел Сухой отметит, что самым сильным впечатлением детских лет, определившим его судьбу, было наблюдение за полётом Сергея Уточкина, гастролировавшего тогда по разным городам России. «Я шёл с ребятами из гимназии, и вдруг над нашими головами пролетел аэроплан. Это было так неожиданно и удивительно, что дух захватывало. Не птица, а человек летит над нами!» В тот же день, придя домой, Павел уединился на чердаке и принялся мастерить модель самолёта. Но она не полетела. Тогда он стал внимательно присматриваться к фотографиям аэропланов, специально разыскивать газеты, журналы и книги, где можно было почерпнуть хоть чего-нибудь новое. 

Когда в руки Сухому попала статья отца русской авиации Николая Жуковского, создателя аэродинамики как науки, он по-настоящему заболел идеей конструирования самолётов и уехал в Москву, где по окончании технического училища под руководством Андрея Туполева начал работу в конструкторском отделе Центрального аэрогидродинамического института (ЦАГИ). ЦАГИ, основанный в 1918 году Жуковским, был ведущим научным авиационным центром, объединившим весь цвет отечественных учёных и специалистов.  В ЦАГИ в 20–30-е гг. бригада Сухого разработала несколько образцов передовых самолётов, в том числе самолёт РД («рекорд дальности») на котором в 1935 г. экипаж Валерия Чкалова, а затем и экипаж Михаила Громова совершили беспосадочный перелёт через Северный полюс в США длиной более 10000 км.  Результат признания его заслуг – в 1940 году Сухой становится главой собственного опытно-конструкторского бюро.

Характер Сухого многие сравнивали с его фамилией. Он был неразговорчив, казался сухим и некоммуникабельным, ценил своё время, был необычайно скромным (доходило до того, что его 70-летие отмечали под предлогом 25-летия завода). Но при всей своей внешней замкнутости генеральный конструктор был заботливым и благожелательным человеком, всегда помнил о нуждах своих подчинённых. Многие очень хотели работать с Сухим – это был бесценный опыт. Конструктор был всегда в курсе новейших изобретений в области авиастроения, читал помимо советских много западных изданий.

– Нас, зелёную молодёжь, подкупали вежливость, спокойствие, работоспособность Павла Осиповича, его чёткие ответы на все задаваемые вопросы, внимание и благожелательность к начинающим конструкторам. Он учил конструированию и занимался сам непосредственно с каждым исполнителем. Молодые конструкторы рвались в бригаду Сухого, там было особенно интересно, – вспоминал Владимир Балуев, который начал работать с Сухим еще в 1929 г. 

Талантливых инженеров и лётчиков-испытателей собрал Сухой в своем КБ, руководствуясь собственными представлениями о том, кто должен работать рядом с ним. По воспоминаниям сына авиаконструктора Илюшина Владимира, отец категорически запрещал ему быть лётчиком-испытателем. Профессия лётчика опасна, отец, слишком хорошо зная это, хотел видеть его авиаконструктором. Он предупреждал, что ни одно КБ не возьмёт Владимира на работу в качестве испытателя новых самолётов. И действительно, Владимиру Илюшину отказали все… кроме Сухого.

Павел Осипович Сухой – автор более чем 50 оригинальных конструкций самолётов, 30 из которых построены и испытаны. Ему лично принадлежит огромное количество новых изобретений и нововведений в авиации (убирающееся в крылья шасси, идея объединить бензобаки и крылья в единое целое, стартовые пороховые ускорители, тормозной парашют, двухкамерная конструкция гидроусилителя руля (бустера) и многое другое).

А всего ОКБ, созданным Павлом Сухим,  спроектировано около 100 типов самолётов и их модификаций, из которых более 60 выпускались серийно. «Сушки» летают в 30 странах мира, на них установлено более 50 мировых рекордов. Но, конечно, лучше всего об авиаконструкторе расскажут самолёты – его и его учеников.

Су-2 был ответом на появившиеся в 30-е гг. новые немецкие бомбардировщики Юнкерса, Хейнкеля, Дорнье, которым заметно уступали наши «ястребки». В ЦК партии пригласили ведущих конструкторов боевой техники, директоров оборонных заводов, чтобы рассмотреть создавшееся положение. Стране нужны были новые самолёты, превосходящие характеристиками лучшие образцы военной техники Запада.

Сталин сформулировал задачу так: «Самолёт должен быть очень простым в изготовлении, чтобы можно было сделать столько экземпляров его, сколько у нас в стране людей с фамилией Иванов».

Этот успех стал одной из причин, почему группу конструкторов, бывшую в составе ЦАГИ, выделили в отдельное бюро, ставшее затем ОКБ Сухого. Серийный выпуск Су-2 начался в 1940 году, этот бомбардировщик стал одним из самых известных советских самолётов времён Великой Отечественной войны.

Из воспоминаний Героя Советского Союза, командира эскадрильи Су-2 В. И. Стрельченко: «Каждый боевой вылет на бомбардировку или на разведку был связан с ведением воздушного боя с истребителями противника или с обстрелом зенитной артиллерией. Хорошая слётанность, организованный огонь из турельных установок, небольшие размеры самолёта и его необыкновенная живучесть (Су-2 не горел даже при повреждении бензобака — помогала углекислотная защита) позволяли избегать больших потерь. Полёты на разведку были в основном бреющими, на малых высотах, часто при облачности высотой 100–150 метров по нижней кромке. И в этих условиях самолёт Су-2 показал себя самым наилучшим образом. Хорошая управляемость позволяла нам быстро менять режим полёта, уходить в облака от истребителей и вновь неожиданно появляться над полем боя».

После создания успешного Су-2 ОКБ Сухого разработало несколько опытных моделей самолётов, которые так и не были запущены в серийное производство. 

Недовольство результатами конструкторского бюро было усугублено аварией Су-15, и в 1949 г. предприятие было распущено, но уже в 1953 году его восстановили.

Первым успешным самолётом возрождённого КБ Сухого стал реактивный истребитель-бомбардировщик Су-7, впервые поднявшийся в небо в 1955-м, а в серийное производство попавший в 1958-м. На долгие годы он стал одним из самых известных отечественных военных летательных аппаратов, был принят на вооружение помимо СССР девятью странами мира на разных континентах (Алжир, Афганистан, Египет, Индия, Ирак, КНДР, Польша, Сирия, Чехословакия). Самолёт, участвовавший в Третьей индо-пакистанской, Египетско-ливийской, Ирано-иракской, гражданской в Афганистане и других войнах, был снят с вооружения в СССР только в 1986 г.

Ещё одним легендарным советским истребителем-бомбардировщиком стал Су-17, разработанный в ОКБ Сухого в первой половине 60-х годов. Это первый отечественный самолёт с крылом изменяемой геометрии, которое может менять стреловидность прямо во время полёта, что позволяет увеличить эффективность летательного аппарата.

За основу для Су-17 был взят хорошо себя зарекомендовавший Су-7, который существенно доработали, изменив переднюю часть фюзеляжа, шасси и хвост, а крыло было и вовсе разработано с нуля.

В отличие от Су-7, который практически не использовался в качестве истребителя, новый самолёт вполне мог вести успешный воздушный бой с самыми лучшими и современными на то время западными аналогами. В итоге Су-17 хорошо себя показал в конфликтах на Ближнем Востоке. Су-17 был единственным советским боевым самолётом, участвовавшим в Афганской войне 1979–1989 гг. от начала и до конца. Он и до сих пор состоит на вооружении у нескольких стран мира. В России снят с вооружения в 1998 г.

17 января 1970 г. в небо поднялся советский бомбардировщик Су-24, призванный окончательно заменить устаревший Су-7. Появившийся на вооружении нашей армии в 1975 году, Су-24 ограниченно применялся во время войны в Афганистане. Большая часть случаев его боевого применения приходилась на локальные конфликты девяностых годов, в том числе на обе Чеченские кампании, Карабах и Таджикистан. Су-24 также активно использовался во время войны в Южной Осетии в 2008 году. Бомбардировщик до настоящего времени находится на вооружении Российской армии (последние самолёты будут выведены к  2020 году).

Поначалу самолёт Су-25, сейчас известный по прозвищу Грач, получил кличку Конёк-Горбунок. Причиной тому стала достаточно необычная форма фюзеляжа, выступ с кабиной пилота на которой чем-то напоминает горб. Пилоты, впервые увидевшие этот самолёт, очень скептически относились к новинке, но, сев за штурвал и почувствовав мощь штурмовика, они кардинально меняли своё мнение.

Су-25 – это бронированный штурмовой самолёт, который предназначен для воздушной поддержки сухопутный войск в любое время суток и при любых метеоусловиях. Впервые опробованный в бою в 1980 в Афганистане, штурмовик Су-25 с тех пор успел поучаствовать в пятнадцати разных конфликтах по всему миру. Сейчас он находится на вооружении у двадцати трёх стран. Его производство ведётся до сих пор.

Высокоманёвренный истребитель Су-27 сегодня является одним из основных самолётов ВВС России, его модификации состоят на вооружении в странах СНГ, Индии, Китае и других.

Су-27 признан одним из лучших боевых самолётов, произведённых в Советском Союзе. Он имеет отличные лётные и боевые характеристики, превосходящие ближайшего конкурента МиГ-29 по возможной нагрузке и дальности полёта.

Удачная конструкция Су-27 позволила создать на его основе множество модификаций, некоторые из которых стали самостоятельными моделями. Несмотря на свои высочайшие боевые качества, это, скорее, самолёт сдерживания. Случаи его боевого применения нечасты (самый известный конфликт, в котором одна из сторон его применяла, – война между Эфиопией и Эритреей в 1999–2000 гг.).

Су-27 регулярно используется для создания новых авиационных рекордов и демонстрации фигур высшего пилотажа. Это главный самолёт группы «Русские витязи». На его базе было создано множество вариантов боевых самолётов, таких как сверхманёвренный истребитель Су-30, истребитель-бомбардировщик Су-34 («Утёнок»), истребитель Су-35 поколения 4++ и другие.

В конце 80-х гг. ВВС СССР выработали ряд требований для фронтовой авиации, которая должна прийти на смену Су-27. В КБ Сухого был разработан многоцелевой истребитель пятого поколения, который отличает от предшественников малозаметность, сверхзвуковая крейсерская скорость, сверхманёвренность. Т-50 – самолёт будущего.  Его серийное производство начнётся в 2016 году.