Любители русской классической литературы нередко могут встретить в художественных текстах непривычное для современного читателя окончание у некоторых существительных. Наглядным примером может служить предложение из романа И. С. Тургенева «Отцы и дети»: «Фенечка принесла чашку чаю и, поставив её на столик, хотела было удалиться».

Во времена Тургенева носители языка при выборе формы род. п. ед. ч. у вещественных и некоторых других сущ. мужского рода считали, что окончание -у (-ю) имеет количественное значение, обозначает часть целого, следовательно, является предпочтительным в таких сочетаниях, как «немало народу», «пуд сахару», «несколько фунтов чаю». Для сравнения: без количественного значения эти существительные имеют окончание -а (-я) – «борьба народа», «цвет сахара», «аромат чая».

В последние десятилетия лингвисты наблюдают тенденцию к сокращению в языке форм на -у (-ю), причём происходит это независимо от значения существительного. Таким образом, в настоящее время в подобных лексемах окончание -а (-я) является преимущественным, особенно, если при существительном присутствует определение: стакан зелёного чая; упаковка тростникового сахара; пачка кубинского табака.

«Вечером мы тихо сидели за чашкой чая и он восторженно делился со мной впечатлениями…» (С. Спивакова)

«Он подбежал к столу, выдвинул ящик и достал оттуда несколько кусочков сахара» (Ю. Домбровский).

Обратим внимание, что окончание -у (-ю) может сохраняться у тех существительных, которые в контексте зависят от глагола: «Поехал домой, вспомнил, что мама просила купить сахару» (Н. Козаков); «Итак, я шла к маме после работы посидеть с ней, поесть супу … повидать Володю» (Т. Луговская); «Конечно, Гаврику ужасно хотелось выпить квасу, но не было денег» (В. Катаев). Форма на -у (-ю) логично обоснована и в тех случаях, когда ударение падает на окончание: добавить медку́, достать сахарку́, подогреть чайку́.

Согласно справочнику Д. Э. Розенталя, окончание -у (-ю) преобладает также в следующих случаях: у существительных с отвлечённым значением (нагнать страху; прибавить ужасу; наговорить вздору); во фразеологических сочетаниях (с глазу на глаз; без роду и племени; что есть духу; задать перцу; без году неделя); в некоторых предложных сочетаниях (говорить без умолку; беситься с жиру; пять лет от роду; упустить из виду).