Наверняка многие задавались вопросом, как правильно: директоры или директора, кремы или крема, тренеры или тренера? С подобными дилеммами приходится сталкиваться нередко.

По данным лингвистов, в русском языке насчитывается более трёхсот слов, испытывающих колебания при образовании формы множественного числа именительного падежа. Порядка двухсот из них имеют оба варианта окончания – и на -и (-ы), и на -а (-я). Однако в большинстве своём эти формы различаются сферой употребления: первые чаще стилистически нейтральные, вторые обычно встречаются в разговорной или профессиональной речи. Так, формы в рамках нормы выглядят следующим образом: кремы (а не крема́), бухгалтеры (не бухгалтера́), тренеры (не тренера́), ректоры (не ректора́), шофёры (не шофера́).

Однако это вовсе не говорит о том, что варианты на -а (-я) априори ошибочны: в языке достаточно слов, где такое окончание во мн. числе именительного падежа является единственно верным: доктора, профессора, сторожа, шафера (участники свадебного обряда), жемчуга, паспорта, желоба, катера, округа, погреба, сорта, якоря. Сюда же относится и форма директора. Это слово – яркий пример того, как окончание именительного падежа -ы под влиянием народной речи было вытеснено флексией -а, т. е. первоначальное директоры с течением времени сменилось часто употребляемым директора. В современных словарях и справочниках форма директоры практически не упоминается, а если и даётся, то обязательно с пометой «устар.».

Отметим, что в некоторых случаях существующие варианты не конкурируют, поскольку каждая из форм является нормативной: бункеры и бункера, годы и года, неводы и невода и др. Эти слова равноценны и с точки зрения стилистики, и в плане смыслового наполнения.

Чего не скажешь о паре образы – образа, где от выбора формы будет зависеть значение слова: образы (характеры, созданные писателем или художником) – образа (иконы). В этом же ряду меха (выделанные шкуры пушных зверей) и мехи (механизм), тона (цвета, оттенки) и тоны (звуки), учителя (педагоги, преподаватели) и учители (главы учений, авторитеты в какой-либо сфере) и др.

Как не запутаться во всём разнообразии грамматических вариантов? Совет один – сверяться с авторитетными словарями русского языка.