Изначально учёные исходили из четырёх основных понятий Русского мира. Первое было сформулировано в одном из выступлений Владимира Путина: Русский мир крепится на международном сообществе, объединённом причастностью к России, приверженностью к русскому языку и культуре. 

Читайте также: Кого русские считают русскими? 

Близка к нему трактовка Вячеслава Никонова, председателя правления фонда «Русский мир». Он считает, что «Русский мир – это вопрос самоидентификации. Есть русские, которые уже не говорят по-русски. Есть иностранцы, которые считают себя русскими или считают своей миссией продвижение русского языка и культуры». Словом, Русский мир шире границ, политических и языковых.

Укрепился также вариант понимания Русского мира в узком смысле слова, предложенный этнологом Валерием Тишковым, как «наших соотечественников за рубежом, сохраняющих связь с Россией и русским языком». И, наконец, с точки зрения Русской православной церкви, «главными критериями Русского мира являются историческая принадлежность к Святой Руси, общая цивилизационная принадлежность, а так же православные ценности». 

Наличие различных трактовок концепта «Русский мир» отразилось и на итогах исследования Института социологии РАН. Вместо четырёх предложенных вариантов ответа на вопрос «Какое определение Русского мира кажется вам наиболее правильным?» участники опроса предложили целых одиннадцать.

Особая цивилизация, исторически сложившаяся в России – 33 %.

Совокупность этнических русских, проживающих в России и за рубежом – 23 %.

Кто говорит по-русски и интересуется русской культурой – 22 %.

Кто исповедует православие – 8 %.

Народы, входившие в Российскую империю и СССР, но проживающие за рубежом – 13 %.

Кто желает возрождения СССР – 8 %.

Граждане РФ, вне зависимости от национальности и вероисповедания – 13 %.

Кто симпатизирует России – 16 %.

Кто хотел бы жить в России – 8 %.

Никакого особого Русского мира нет – 24 %.

Затрудняюсь ответить – 1 %.

Разброс мнений широкий, однако систематизируемый. Относительное большинство опрошенных – 33 % – воспринимают Русский мир как особую цивилизацию со своими ценностями, исторически сложившимися в России, что подчёркивает цивилизационный ракурс восприятия России как наиболее адекватный, а также жизнеспособность самой идеи Русского мира. На другом полюсе – четверть респондентов, что тоже немало – считают, что никакого Русского мира нет, демонстрируя невосприимчивость к данной политико-идеологической конструкции.

Между полюсами расположилась относительно многочисленная группа – 23 % россиян, воспринимающих Русский мир сквозь призму этничности. То есть как совокупность русских, живущих как внутри страны, так и по всему миру. И абсолютно равноценная группа – 22 % – наоборот, разделяет убеждение в интеграционном характере русского языка и русской культуры, полагая, что Русский мир – это те, кто говорит по-русски и интересуется русской культурой, даже не зная языка.

Для немалого числа россиян важны политические смыслы: 16 % к Русскому миру относят тех, кто симпатизирует России, для 13 % важно наличие российского гражданства, ещё для 13 % – общая история и политическое прошлое, 8 % отождествляют Русский мир с советской моделью общества. И лишь 8 % понимают Русский мир как некое образование, скреплённое православием. Причём отождествление Русского мира с православием находится на периферии всех религиозно-мировоззренческих групп: так считают всего 9 % православных, 11 % мусульман, 6 % внеконфессиональных верующих, 2 % атеистов. И, наконец, всего 1 % затруднился с ответом, что говорит о многом – о циркуляции в массовом сознании тех или иных способов восприятия Русского мира. 

Таким образом, при сохранении общей логики и порядка ответов, можно выделить большую – 39% – поддержку восприятия Русского мира как особой цивилизации в младшей (18–25 лет) и молодой (25–35 лет) возрастных группах по сравнению с остальными (средняя – 35–45 лет и зрелая – от 45 лет). А также в средней группе, что никакого особого Русского мира нет. Среди людей старшего поколения больше тех, кто поддерживает понимание Русского мира как симпатию к России и как апелляцию к общей истории. Для молодого поколения и лиц среднего возраста представляется более привлекательным представление о Русском мире как об особой цивилизации, тогда как гражданская доминанта кажется более значимой лицам ближе к пожилому возрасту. Но в целом понимание Русского мира мало зависит от возраста, что свидетельствует об отсутствии серьёзных противоречий в восприятии ценностно-нормативных проекций российской цивилизации различными генерациями.

Неоднозначность восприятия понятия Русского мира и, соответственно, пока размытость его восприятия в массовом сознании являются логическим отражением неоднозначности понятийной концептуализации данного стратегического проекта. Тем не менее уже сегодня можно утверждать, что проект и идею «русского мира» как цивилизационную концепцию поддерживает наиболее адекватная часть общества, как раз наиболее жизнеспособную трактовку Русского мира как особой цивилизации со своими традициями и ценностями, исторически оформившимися в России. Другое дело, что исследование показывает отсутствие явных приоритетов в понимании Русского мира и даже некоторую размытость критериев его оценки. Что ставит вопрос о дальнейшем наполнении этого понятия смыслами. И в этом плане философское и интеллектуальное наполнение концепции «русского мира» актуализирует методологические, научные и общественные дискуссии относительно сущности и способов трансформации российской цивилизации, дебатов о российской идентичности и её воздействия на мир, его модернизацию. То есть только через полемику и широкое обсуждение концепт «русского мира» может стать новым смысловым общенациональным проектом будущего.