Разумеется, Екатерина Великая была далеко не первой государыней земли русской, открывшей пресловутое «окно в Европу». Пусть не «окна», но «форточки» приоткрывались и в допетровские времена. «Иноземцев приглашали послужить Русскому государству и раньше – ещё в XVI веке, правда, в основном это были военные», – говорит доктор исторических наук, заместитель директора ИРИ РАН Виктор Захаров. 

Более широко «окно» открылось при Петре Первом. Государству, на всех парах входящему в новую эпоху, требовались для неё, в первую очередь, новые кадры – инженеры, мореходы, судостроители, управленцы.

Ну а Екатерина II буквально распахнула двери перед европейцами, издав 22 июля 1763 года Манифест «О дозволении всем иностранцам, въезжающим в Россию, селиться в разных губерниях по их выбору, их правах и льготах». 

Уровень этих прав и предоставляемых льгот был понятен уже с первых строк документа: «В числе иностранных, желающих в Россию на поселение, случатся и такие, которые для проезда своего не будут иметь довольного достатка, то оные могут являться у Министров и Резидентов Наших, находящихся при иностранных дворах, от коих не только на иждивении Нашем немедленно в Россию отправлены, но и путевыми деньгами удовольствованы будут».

Почему вообще возникла столь острая нужда в человеческих ресурсах, что царская казна даже готова была оплачивать переселенцам переезд? Именно при Екатерине II Российская империя активно прирастала новыми землями: в её состав вошли Приазовье, Северное Причерноморье и Крым. При этом приобретённые территории, а также плодородные земли Поволжья оставались малозаселёнными. «В Европе в это время была прямо противоположная ситуация. Как известно, единого государства Германия тогда не существовало – были разрозненные немецкие княжества. И земли там на всех просто не хватало. Поэтому обширные малозаселённые территории Российского государства стали для многих европейцев – и в первую очередь для немцев – буквально Новым Светом или Америкой для англичан и ирландцев», – рассказывает Виктор Захаров.

В Россию потянулись караваны иностранцев в поисках земли обетованной и лучшей доли. И надо сказать, что во многом их новая жизнь действительно становилась гораздо лучше, чем на исторической родине. Чтобы как можно больше облегчить иностранцам их адаптацию на новом месте, в государственной структуре появилось новое ведомство – Канцелярия опекунства иностранных переселенцев, которую возглавил фаворит Екатерины Григорий Орлов. 

Права и льготы, предоставлявшиеся новым жителям Российской империи, можно с полным на то основанием назвать беспрецедентными. Помимо денег на путевые расходы, этим людям гарантировался свободный выбор территории для поселения. Полная свобода вероисповедания, собственные органы самоуправления в местах проживания, освобождение от воинской службы, а также освобождение от уплаты налогов в течение 5 лет для городских жителей и 30 лет – для переселенцев на новые неосвоенные земли. Предоставлялись даже 10-летние беспроцентные ссуды на обзаведение хозяйством. Так что в этом смысле переселенцам в России было несравнимо легче, чем первым американским колонистам.

И, конечно, такая свобода сильно контрастировала с участью местного крестьянского населения, существовавшего в условиях всё более ужесточающегося крепостного права. Поневоле задумаешься, как бы повернулась судьба России, прояви Екатерина II подобную мудрость и человеколюбие по отношению не только к иностранцам, но и к собственным российским подданным.

«Благодаря предоставленной свободе вероисповедания, в Россию из немецких княжеств поехало очень много протестантов, подвергавшихся гонениям на родине», – говорит Виктор Захаров. Именно они заселяли Поволжье, создавая целые немецкие слободы, как в Саратовской губернии. Немецкие поселенцы так глубоко вросли в российские земли, что долгое время составляли одно из самых больших национальных сообществ. «По итогам переписи населения 1979 года в Советском Союзе проживало порядка пяти миллионов немцев», – говорит Виктор Захаров.

Впрочем, не только немецкими переселенцами полнилась земля Русская. В это время как раз подоспела Французская революция, вынудившая многих аристократов бежать куда глаза глядят. И снова Российская империя с её обширными возможностями для предприимчивых людей с Запада оказалась весьма подходящим местом.

Одной из наиболее известных личностей, внёсших весомый вклад в развитие Российского государства, стал французский аристократ Арман Эммануэль дю Плесси Ришельё, прапраправнучатый племянник знаменитого кардинала Ришельё.

Он приехал в Россию ещё при Екатерине, поступил на военную службу и участвовал во взятии Измаила. Но взлёт политической карьеры произошёл уже при Александре I, назначившим графа градоначальником Одессы, а позднее губернатором Новороссийского края. Именно дюку Ришелье Одесса обязана своим расцветом и превращением в главный российский порт на Чёрном море и светский город. Дюк Ришелье добился для любимой Одессы не только права свободной торговли без пошлин, но и права открыть гимназию и коммерческое училище. При нём в городе появился благородный институт, началось строительство театра.

Этот же край, носивший тогда название Новороссия, также активно заселяли сербы, приехавшие сюда ещё в правление Елизаветы Петровны. Сербы, служившие при австрийском дворе и неуютно чувствовавшие себя в католическом окружении, сами обратились с просьбой о переселении в Россию к Елизавете. Императрица в ответ на просьбу повелела: «Сколько бы из сербского народа в Российскую империю перейти ни пожелало, все они как единоверные в службу и подданство приняты будут». Так в Новороссии возникла Новая Сербия, поселенцы которой должны были охранять границы Российской империи.

Во время Русско-турецкой войны 1768–1774 годов Екатерина II обратилась с призывом о переезде в Россию к христианам Османской империи – армянам, грекам, болгарам. Многие охотно откликнулись и заселили Азовскую губернию, Таганрог и Керчь.

Вклад иностранцев, переехавших в Россию, сложно переоценить. Те же немецкие переселенцы выращивали рожь, лён и другие культуры, занимались мукомольным, маслобойным, кожевенным производством и ткачеством, изготавливали сельскохозяйственные орудия. Ну и главное – не забывая о своих корнях, все они считали своей родину Россию, которой не просто присягали на верность, но и служили верой и правдой.