Общеизвестно, что одним из главных желаний Петра был выход к морю. Ведь оно для него значило и процветание, и величие, и европейскость. И Азов очень просто вписывается в это желание: сначала Пётр попытался пробиться к морю Чёрному, через которое проходили выгодные торговые пути, а затем… Но так было только в школьных учебниках. В действительности, когда он собирался походом на Азов, то думал совсем не о море. А о том, как бы скорее и удачнее закончить очередную Русско-турецкую войну, начавшуюся аж в 1686 году, ещё при регентстве его сестры Софьи. 

Россия тогда стремилась окончательно закрепить за собой право на недавно присоединённую левобережную Украину и наконец-то получить Киев, а Софья пыталась укрепить свои позиции внутри страны. Для этого пришлось выплатить Польше и Литве солидную сумму и вступить в антитурецкую Священную лигу. В результате дважды, в 1687 и 1689 годах, русские войска ходили в Крым, который являлся вассалом Турции. Но оба похода, несмотря на все усилия, полностью провалились. А это, в свою очередь, усугубило конфликт между властными группировками, закончившийся тем, что Софья отправилась в монастырь, а реальная власть перешла к повзрослевшему Петру.

Первое время Пётр и не собирался воевать с Турцией. Для этого у него не было ни денег, ни армии, ни особого желания. Это сейчас может показаться, что царь всегда был нацелен на войну и был невиданным милитаристом. На деле он не прочь был решить эти вопросы миром. Да только Стамбул игнорировал все подобные предложения. Поэтому, чтобы окончательно не потерять лицо в глазах соседей и завершить столь ненужную войну, в 1695 году решено было… овладеть турецкой крепостью на берегу Азовского моря! 

Вариант казался почти беспроигрышным: в отличие от Крыма, куда путь шёл по безводной и совершенно безлюдной степи, до Азова легко добирались по Волге и Дону, добывая необходимое пропитание у местного, довольно многочисленного населения. К тому же после Кожуховских манёвров 1694 г., когда потешные полки «повоевали» со стрелецкими и показали свою силу, Пётр внезапно решил проверить своё излюбленное детище в деле.

Первый поход проходил весело и даже беспечно. Подготовку провели наспех, прихватив только то, о чём вспомнили сразу, а двигались неспешно, постоянно устраивая пиры, и потому прибыли к месту лишь к началу июля. Учитывая, что в те времена боевые действия предпочитали вести летом, такое прибытие иначе как опозданием не назовёшь. К тому же армия была разделена на три отряда, у каждого из которых был свой командующий, поэтому согласованности в их действиях не было. И здесь ничего не мог поделать даже царь, который называл себя бомбардир Piter, ведь реального полководческого опыта у него тоже не было. 

Воевали также не спеша и весьма неумело. За первый месяц осады не смогли проделать ни одного проёма в стенах, а потом два месяца подводили под них подкоп да так, что от взрывов гибли свои же люди. Оба штурма прошли безуспешно, а сами турки исхитрились провести успешную вылазку и нанести огромный урон. Причём в этом им помог голландец Яков Янсен, перебежавший и рассказавший о русском обычае спать после обеда. А один из ахреян, свободно живших под властью султана русских, выдавая себя за «своего», скрытно провёл янычар к русским окопам. Впрочем, больше всего помогали туркам их соплеменники, которые беспрепятственно плавали на судах и привозили в крепость всё необходимое для обороны.

Урок пошёл Петру на пользу. «Поход о невзятии Азова», как он сам называл свою первую кампанию, продемонстрировал крайне слабую подготовку русских войск: артиллерия была разномастной и не имела должного обеспечения порохом и снарядами, артиллеристы плохо стреляли, а остальные солдаты не обладали инженерными навыками. Одним словом, русская армия в конце XVII столетия брать хорошие крепости не умела. 

В первую очередь, молодой царь срочно выписал иностранных инженеров и бомбардиров, которые брали крепости и покрепче Азова, затерянного в азиатской глуши. Затем он занялся подготовкой артиллерии, выбирая пушки помощнее и снабжая их подходящими боеприпасами. Наконец, он приказал построить в Воронеже настоящий флот, который смог бы блокировать крепость с моря. Дело это было совсем новое, поэтому занимался им Пётр лично. Может быть, поэтому за три месяца удалось снарядить 2 парусных корабля, 23 галеры и 1300 стругов для перевозки грузов. 

Попутно царь принял организационные меры. Вместо трёх равноправных командующих он назначил двух военачальников, отвечавших за разные виды войск. Так, сухопутные силы получил Шеин, срочно назначенный по такому поводу генералиссимусом, хотя никакого боевого опыта у него не было и в помине. А вот флот возглавил любимец царя Лефорт, который морского дела не знал, зато умел балагурить и танцевать. Впрочем, всё это не имело значения, ведь фактическим руководителем похода являлся сам Пётр. А он в 23 года был настолько увлечён и деятелен, что его хватало на всё.

Готовясь ко второму походу, Пётр учёл ещё два важных момента. Во-первых, недостаток выучки и посредственный дух своих солдат он восполнил числом: теперь армия, отправившаяся под Азов, насчитывала не 30, а 75 тысяч человек. И это притом, что в самой крепости турок насчитывалось не более 7 тысяч. Во-вторых, в поход войска выступили сразу, как только просохли дороги. Поэтому Азов русские осадили уже 16 мая, оставив себе про запас четыре месяца. А 27 мая недавно выстроенная флотилия вышла в Азовское море, и тем самым лишила осаждённых любой надежды на помощь. И все эти заблаговременно продуманные и подготовленные «мелочи» обеспечили победный результат.

Первое время турки пытались действовать активно, сделав две смелые вылазки. Но в этот раз они получили организованный отпор. К тому же русские столь быстро возвели свои укрепления и столь метко обстреливали и крепость, и город, что стало ясно: Азов они не просто возьмут, а возьмут очень скоро. Судя по документам, пораженческие настроения охватили турок ещё в начале июля, но тогда от сдачи крепости их удержали русские старообрядцы, беглые и кубанские казаки, которые жили в Азове. 

Впрочем, такой поддержки хватило ненадолго. Ведь 17 июля заскучавшие по настоящему делу донские и запорожские казаки сговорились, самовольно ворвались в полуразрушенную от меткого огня крепость и заняли две башни. Оставалось только провести общий штурм. Но буквально за час до начала кровопролития осаждённые сдались – это случилось 19 июля 1696 года, ровно 320 лет назад. 

Русский царь был более чем милостив, объявив в своём приказе: «Турецкому гарнизону идти с жёнами и детьми на бударах до морского устья, пожитков столько взять с собою, сколько кто подымет, а всё прочее вместе с военной казной оставить в крепости». Зато предателя-голландца и упорствующих казаков-старообрядцев постигла другая участь…

Нисколько не умаляя значения взятия Азова и военной кампании 1696 года, следует признать, что они не были тяжёлыми или опасными. Всё-таки для Турции Крым и тем более Азовское море не входили в число наиболее приоритетных регионов, поэтому она держала здесь скромные контингенты.

Основные и лучшие войска турок находились на гораздо более важных Балканах, но там их блестяще громили австрийцы под командованием знаменитого Евгения Савойского. И всё же Азовская эпопея оказался знаковым событием для нашей истории! Ведь после неё Пётр убедился в необходимости военной реформы, которая бы позволила создать постоянно действующую армию с современным оружием и высокой выучкой. Убедился и в необходимости морского флота, причём его инициативу безоговорочно поддержала якобы отсталая Боярская дума. И для реализации этого государственного проекта на учёбу за границу впервые отправились молодые дворяне. А ещё после Азова царь приказал возвести город, которому прежде на Руси не было аналогов, – Таганрог. И всего через семь лет точно так же, правда, на другом море, будет заложен ещё один необычный город – Санкт-Петербург.     

Азов стал тем первым, самым важным успехом, который подвиг Петра на новые свершения. Ведь именно под стенами этой небольшой крепости он осознал своё предназначение и из юноши, увлечённого военными играми, плотничеством и иноземными вещицами, превратился в настоящего государя, служащего России. Именно после взятия Азова он всерьёз задумался о выходе к морю и задумал сколотить новый большой союз против Турции. И ради этого отправилось в Европу Великое посольство, итогом которого, правда, стал союз против Швеции. 

Впрочем, не будем делать из Петра изумительного героя. Его таланты тоже были не безграничны. Ведь главный урок Азова, что победу нужно готовить, он сразу не усвоил. Для этого ему вновь пришлось пережить более тяжёлое поражение на иных берегах – под Нарвой.