Чугуном, согласно энциклопедии, называется сплав железа с углеродом. Само слово – китайского происхождения, и неспроста: именно китайцы ещё в VII веке до нашей эры начать выплавлять чугун и до сих пор больше всего в мире его производится именно в Поднебесной.

В Европе первые доменные печи появились в XIV  веке. В России же чугун известен со второй четверти XVII столетия, и шёл он главным образом на отливку пушек, которые были значительно дешевле бронзовых. C начала XVIII века ему нашлось и сугубо мирное применение. Пётр I строил Санкт-Петербург, и новые дома и дворцы никак не могли обойтись без оград, ворот и особенно кружевных решёток. Едва ли не самую красивую из них отлили в 1760-х годах на заводах Демидовых для их московской усадьбы в Толмачах – она вполне заслуженно считается одним из чудес русского чугунного литья.

Собственно художественное литьё из чугуна пришло в Россию из Пруссии – именно там впервые оценили чугун как материал для ваяния. Ученики вскоре превзошли учителей: уже в XIX веке нигде в мире художественное литьё из чугуна не было столь распространено и не имело такого спроса у покупателей, как в России. Главным же центром этого производства был, разумеется, Урал, где чугунным литьём занималось более тридцати заводов: Златоустовский, Верх-Исетский, Каменск-Уральский, Нижнетагильский, Воткинский, Верхне-Уфалейский, Пермский и другие. Но «первачами» всегда считались два: Каслинский и Кусинский.

Своего рода высшая точка, апофеоз развития уральского художественного  литья приходится на 1900 год, когда весь мир увидел, какие чудеса можно творить из этого, казалось бы, совсем неблагородного материала. Кстати, мало кто знает, что «родной» цвет чугуна – белый или серый, просто традиционно окрашивается он голландской сажей. 

На Всемирной выставке в Париже помимо разнообразных скульптур, узорчатых канделябров и кружевных блюд, к примеру, можно было увидеть казавшийся почти невесомым чугунный браслет из ста звеньев и чугунную же цепочку для часов, весившую всего 20 граммов. В создании моделей для уральского чугунного литья участвовали талантливые художники Пётр Клодт, Евгений Лансере, Роберт Бах. «Будь эти отливки производимы во Франции или Германии, они были бы у всех и каждого на столе или популяризовали бы всевозможные, особенно древние и современные, произведения скульптуры, и бронзовые изделия должны были бы уступить много места такому литью, как каслинское», – писал о них в те дни Дмитрий Менделеев.

Но по-настоящему поразил парижскую публику удостоенный Гран-при и чудом сохранившийся до наших дней Каслинский павильон – единственное в мире архитектурное сооружение, целиком сделанное из чугуна – сегодня этот павильон входит в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Он был построен по проекту архитектора Евгения Баумгартена и состоял из более чем полутора тысяч резных деталей.

В первые послереволюционные годы чудо-павильон едва не погиб: тогдашний директор Каслинского завода решил за его счёт выполнить план по сдаче металлолома... Но каслинские мастера,  хоть и не без потерь, спасли свой шедевр, впоследствии тщательно отреставрированный и находящийся ныне в специальном зале музея в Екатеринбурге.

В 1990-е годы знаменитый промысел переживал во всех отношениях не лучшие времена. «Тогда те или иные образцы каслинского литья были едва ли не в каждом доме и практически никакой ценности для своих владельцев не представляли, – рассказывал на недавнем круглом столе, посвящённом уральскому литью, один из коллекционеров, – изделия – в том числе и дореволюционной работы! – можно было скупать за бесценок и вывозить  буквально тоннами». 

В начале нынешнего века вполне серьёзно говорили о том,  что знаменитый завод, находящийся в небольшом (меньше 20 тыс. жителей) городке Касли Челябинской области, вот-вот будет или перепрофилирован или вообще прекратит существование. Но предприятию, которому в нынешнем году исполняется 250 лет, удалось остаться на плаву: в 2004 году он был приобретён одной из крупнейших российских горнодобывающих и металлургических компаний, занятых производством угля, железорудного концентрата, стали и проката. 

В восстановление и развитие были вложены значительные средства, и сегодня чисто экономические показатели завода, выглядят весьма неплохо: ассортимент выпускаемых изделий постоянно расширяется, полторы сотни человек, занятых на производстве, ежегодно приносят казне десятки миллионов рублей.

Тонны каслинского литья, когда-то собиравшиеся коллекционерами по городам и посёлкам, остались в далёком прошлом — сегодня цена, например, статуэтки, небольшого бюста, канделябра или подноса дореволюционной работы может достигать тысячи долларов и более. 

И спрос, как и цены на каслинское литьё, с каждым годом растёт. Правда, спрос этот имеет всё ещё внутрироссийский характер – зарубежные коллекционеры пока больше интересуются европейским, в частности немецким, литьём. 

Правда, у популярности есть и обратная сторона: растёт количество подделок, тем более что форму для отливки можно без особого труда «слепить» при помощи компьютера и 3D-технологий. Впрочем, недавно к выставке «Искусство, рождённое огнём, – художественное литьё Урала XVIII–XXI веков», проходившей в музее-заповеднике «Коломенское», был издан первый более или менее полный каталог образцов каслинского литья. Который, как надеются эксперты, поможет в какой-то мере исправить ситуацию.