Первыми людьми, высадившимися на Луну, были, как известно, американские астронавты Нил Армстронг и Эдвин Олдрин. Это событие произошло 20 июля 1969 года. Однако первенство в посадке на Луну принадлежит всё же Советскому Союзу. 45 лет назад, 3 февраля 1966 года, за три года до американцев, на Луне впервые совершила мягкую посадку советская станция «Луна-9». В этом наша страна опередила США на 2 месяца – американская станция Surveyor-1 мягко приземлилась на поверхность Луны в апреле того же года.

Посадка на Луну стала частью программы исследования спутника Земли и, конечно же, космической «гонки чести», развернувшейся между СССР и Соединёнными Штатами. Поскольку Луна всегда повёрнута к Земле одной и той же стороной, обратную сторону с Земли не видно. Впервые сфотографировать обратную сторону попытались американцы. В августе–сентябре 1958 года они пытались отснять поверхность Луны с близкого расстояния, отправив в космос маленькие зонды Pioneer. Однако из-за неполадок ракет-носителей ни один из этих аппаратов не вышел на расчётную траекторию. Неудача американцев стала хорошим стимулом для советских учёных во главе с С.П. Королёвым.

7 октября 1959 года автоматическая межпланетная станция «Луна-3» сфотографировала невидимую сторону Луны и передала снимки по телевизионному каналу на Землю. Так люди впервые смогли увидеть обратную сторону Луны. Оказалось, что она резко отличается от видимой, поскольку на ней почти нет тёмных участков. Это стало крупнейшим открытием первых этапов космического исследования Луны – спутник Земли оказался геологически асимметричным. На его видимой стороне имеются и светлые материковые, и тёмные «морские» участки, на обратной стороне тоже есть участки обоих видов, однако «тёмная сторона» более гористая, а «морей» на ней очень мало.

«Луна-3» оказалась первым аппаратом, который стал искусственным спутником сразу и для Земли, и для Луны – его сильно вытянутая орбита охватывала оба этих небесных тела. Цели полёта станции «Луны-3» были не только пропагандистскими. За ним стояли научные и инженерные разработки в таких областях, как баллистика космических аппаратов, системы управления, оптика, телекоммуникации, не говоря уже о ракетной технике. Только в результате этого полёта стала возможной успешная посадка «Луны-9».

Однако и у советских учёных было много неудач. Программу запуска на Луну беспилотного аппарата начали разрабатывать ещё в конце 50-х годов прошлого века. Первая попытка состоялась в 1963 году, но была неудачной. Как и ещё одиннадцать последующих: то не отделялись ступени ракеты-носителя, то аппараты не выходили за пределы околоземной орбиты.

31 января 1966 года была запущена ракета-носитель «Молния» для вывода автоматической межпланетной станции на околоземную орбиту. И уже 3 февраля впервые в мире была совершена посадка станции «Луны-9» на поверхность Луны. После мягкой посадки станция «Луна-9» работала в течение 75 часов и дала семь сеансов связи. Учёным впервые попали панорамные снимки Луны при разном освещении. На этих изображениях, сделанных с высоты около 1 м, были видны детали размером до 1 мм. Полученная научная информация подтвердила теорию, выдвинутую В. Шароновым и Н. Сытинской, о «метеорно-шлаковом» строении наружного покрова Луны. Было доказано, что поверхность покрыта смесью тонкой пыли и скалистых обломков, полученных из столкновений метеоров с лунной поверхностью – так называемым реголитом.

Именно успехи Советского Союза на «лунном направлении» не давали покоя Соединённым Штатам. На собственную Лунную программу НАСА получило огромные ассигнования. Как результат, в 1969 году американцы оказались на Луне.

Сейчас об освоении Луны говорят уже как о реальности – во всяком случае, деле нескольких десятилетий. Это тем более вероятно, что в космическую гонку активно включаются новые участники – европейцы, Китай, Япония. Есть своя лунная программа и у России, хотя официально это пока не признаётся. Конкуренция возрастает. Луна близка – по космическим меркам, конечно. На ней есть ценные минералы, в которых содержится кислород, металлы, а также гелий-3. Чтобы обеспечивать энергией всё население Земли в течение года, по подсчётам учёных московского Института геохимии и аналитической химии им. Вернадского, необходимо приблизительно 30 тонн этого вещества. А раз речь идёт уже не только о научном престиже, но и о коммерческой выгоде, может статься, планы эти не так уж фантастичны.