В современном русском языке лексема «чай» чаще всего соотносится с названием ароматного тонизирующего напитка, однако пару столетий назад идентично звучащее слово активно использовалось в речи в значении «наверное, может быть». Как оно возникло?

В словарях находим нужное нам значение: чай – «возможно, вероятно». Как оно объясняется? Дело в том, что в праславянском языке существовал глагол чаять, который трактовался как «думать, полагать, надеяться, ожидать, ждать». «Сидишь; бывало, на службе, как на иголках, не чаешь как бы скорей домой попасть» (Ф. Крюков). «Одно в голове было, чтоб узнать что-нибудь о тебе, — видеть-то уж и не чаяла» (А. Островский). От глагола чаять образовались формы чаю, чай, а также возникли такие слова, как чаяние, отчаяться и невзначай, нечаянно.

Существительное чаяние в современных словарях приводится с пометой «высокое». Оно означает надежду или ожидание чего-либо: «Вечером был у Дружинина, у Писемского и, против чаяния, провёл вечер приятно…» (Л. Толстой). Сегодня это слово употребляется редко, однако его ещё можно встретить в устойчивом обороте паче чаяния со значением «более (сильнее), чем ожидалось или хотелось; сверх ожидания, неожиданно»: «Паче чаяния жениться захотите, извольте подумать сперва…» (А. Чехов). Раньше в разговорной речи существовало даже прилагательное пачечайный, т. е. «неожиданный» (нагрянули пачечайные гости).

Глагол отчаяться, образовавшийся приставочно-суффиксальным способом от слова чаять, наоборот, до сих пор довольно активно используется в языке. Буквальное (этимологическое) значение лексемы – «потерять надежду дождаться чего-либо желаемого»: «Я совершенно отчаялся когда-нибудь вернуться домой и увидать свое отечество…» (Н. Лесков).

Употребляем мы сегодня и наречие невзначай, являющееся однокоренным с чай, чаяние и образовавшееся от утраченной лексемы взначай – «намеренно». «А ты что — думаешь, что мир был создан взначай? — спросил Фома, тоже улыбаясь» (С. Осипов). Невзначай – это «случайно, ненароком, неумышленно, ненамеренно, нечаянно»: «В произнесенных им невзначай каких-то сухих и обыкновенных словах нашли колкие намеки» (Н. Гоголь).

Возвращаемся к слову чай, имеющему в новейших справочных изданиях помету «народно-разговорное». Используется оно для выражения предположения и является синонимом к «пожалуй», «вероятно», «по-видимому». В этом случае слово является вводным и обособляется: «А здесь, чай, спят еще, как будто на заре» (И. Крылов); «Здравствуй, барыня сударыня дворянка! // Чай, теперь твоя душенька довольна» (А. Пушкин); «Ты, чай, лавочнику кланяешься, словно милостыню просишь…» (И. Тургенев). В значении «полагаю» слово часто шло в связке с личным местоимением: «Я чай, и в одном Петербурге ты всего нагляделся» (Д. Фонвизин); «Уж поздно; ты, я чай, устал: ночуй здесь, как бывало в старину» (А. Пушкин).

Если разговорное слово чай подчёркивает достоверность высказывания и является синонимом к «всё-таки», «ведь», «небось», оно будет относиться к разряду частиц, не требующих дополнительных знаков препинания: «А признайтесь, сынки, крепко стегали вас… по всему, что ни есть у козака? … Чай не только по субботам, а доставалось и в середу, и в четверги?» (Н. Гоголь).