«Праобраз матрёшки – японская игрушка», «Фанаты нашли праобраз героя…» В этих новостных заголовках допущена одна и та же орфографическая ошибка, причиной которой является незнание авторами различий в семантике приставок пра- и про-.

От ошибок защищает привычка в затруднительных случаях заглядывать в словари. Так, в любом толковом можно увидеть примеры того, как приставки пра- и про- привносят в слова новые значения, да и описание семантики самих префиксов можно обнаружить. В чём же отличия между пра- и про-?

Словари нам подсказывают, что про- – это приставка, служащая для образования новых слов, принадлежащих к разным частям речи. Так, у существительных она указывает на наличие дополнительного признака, на его неинтенсивное проявление или на нахождение между чем-то (промежуток, проседь, проблеск, проулок); у прилагательных – что кто-то является сторонником или действует в интересах кого-либо или чего-либо (прозападные политики).

При образовании глаголов про- может указывать на направленность движения, действия сквозь что-либо, внутрь или мимо чего-либо: прострелить, просверлить; означает перемещение, преодоление или непродолжительность действия: пройти, прогреметь, прогуляться. Кроме того, про- показывает полную охваченность действием предмета или тщательность совершения действия, а также указывает на полное израсходование чего-либо в процессе действия: пропитать, промаслить; прожить (состояние), промотать (наследство). Наконец, про- добавляет значение неточности, ошибочности действия и доведения до какого-либо результата: проморгать, пропустить, процитировать, проанализировать.

Префикс пра- в толковом словаре С. Кузнецова имеет всего три значения: во-первых, обозначает прямую степень родства по восходящей и нисходящей линии – прабабушка, прадед, правнучка; во-вторых, означает предков вообще – праотцы, прародители, прапращур. «Реку Чао-Прая таиландцы почтительно называют "праматерь вод"» (В. Овчинников).

В-третьих, эта приставка вносит смысл «исконный, первоначальный, древний» – праистория, прародина, праязык. «Согласно ряду гипотез, прародиной всех индоевропейцев считается Малая Азия» (В. Сократов).

Очевидно, ошибки в слове прообраз и его написание через а связаны с тем, что пишущий воспринимает его как «нечто древнее, изначальное». Но тут этой связи нет, поскольку лексические значения слова прообраз – «то, что служит образцом для чего-л.», например: «Старая Русса, где в течение восьми лет весной и летом жил Достоевский, — это прообраз города, в котором разворачиваются действия последнего романа писателя "Братья Карамазовы"» (И. Архипов).

Прообразом может быть и некое лицо, послужившее основой для создания литературного персонажа. В этом случае прообраз – это то же, что и прототип: Прообразом Шерлока Холмса стал знаменитый своим дедуктивным методом хирург Джозеф Белл. «А. П. Чехов сделал Ивана Александровича Миндовского прообразом дельца Лопахина из пьесы "Вишнёвый сад"» (Д. Дроздов).

В. Даль фиксировал, что слово прообраз (в его словаре это «образец, пример») пришло из церковнославянского языка, где означало «предзнаменование, предуказание в будущем подобного тому, что совершается в данное время». Написание прообраз закрепилось исторически и стало традиционным.