Пунктуационное оформление предложений современными носителями русского языка нередко демонстрирует тот факт, что тире активно вытесняет двоеточие. И хотя оба знака часто взаимозаменяемы, вспомнить, когда двоеточие необходимо, не помешает.

Все мы помним две самые распространённые позиции этого знака, которые, как правило, трудностей не вызывают. Во-первых, двоеточие нужно, чтобы разделять слова автора и прямую речь, а во-вторых, оно ставится в предложениях с однородными членами после обобщающего слова перед перечислением: «Она любила у себя в комнате в разных посудинках держать сладенькое: винные ягоды, пряники, финики, и любила покупать и угощать этим первого меня» (Л. Толстой).

Помимо позиции при перечислении, двоеточие участвует в выражении других отношений между частями сложного предложения. Так, двоеточие обозначает пояснительные отношения в бессоюзном сложном предложении (БСП), когда вместо этого знака мысленно можно вставить союз потому что: «Я не знал, как мы переберёмся через эту реку: моста нигде не было видно, и ни живой души нигде не шевелилось…» (Н. Лесков).

Помимо этого, двоеточие в БСП можно вставить вместо сочетаний и увидел, и услышал, и почувствовал: «Я подошёл к окну и посмотрел в щель ставня: бледный, он лежал на полу, держа в правой руке пистолет; окровавленная шашка лежала возле него» (М. Лермонтов).

Двоеточие ставится в БСП, вторая часть которого заключает в себе разъяснение или раскрытие содержания того, о чём говорится в первой части (на месте двоеточия можно поставить а именно): «Ему чудилось, что всё со всех сторон бежало ловить его: деревья, обступивши тёмным лесом, и как будто живые, кивая чёрными бородами и вытягивая длинные ветви, силились задушить его; звёзды, казалось, бежали впереди перед ним, указывая всем на грешника; сама дорога, чудилось, мчалась по следам его». (Н. Гоголь).

Необходимо обязательно использовать двоеточие, если в первой части БСП употребляются слова так, таков, такой, одно и т. п., содержание которых раскрывается во второй части: «Одно было несомненно: назад он не вернётся» (И. Тургенев).

Если вторая часть БСП представляет собой прямой вопрос, то и в этом случае необходимо поставить двоеточие: «Аннинька с безотчётным страхом глядела на него и думала: как это он не захлебнётся?» (М. Салтыков-Щедрин).

Двоеточие часто используют в заголовках, которые распадаются на две части. В первой из них обычно обозначается общая проблема, а во второй происходит её конкретизация: «Пушкин: друзья и предатели», «Прощение: путь к свободе», «Утренний бег: здоровье и крепкие мышцы».