Путь к авиации начался для будущего воздушного аса в городе Шостка. Там он поступил в местный аэроклуб, познакомился с азами лётной премудрости. Затем с отличием закончил Чугуевское авиационное училище. Когда началась Великая Отечественная, Кожедуб служил в том же училище инструктором. Вместе с учебным заведением он эвакуировался в казахстанский Чимкент, где продолжал обучать сотни новых лётчиков. Его студенты после ускоренных курсов отправлялись на передовую. Сам Кожедуб мечтал оказаться на фронте, но его ходатайство удовлетворили только осенью 1942-го.

Свою первую победу Иван Кожедуб одержал на Курской дуге, летом 1943 года. Во время войны он находился на различных командных постах. Освобождал оккупированные вражескими войсками поволжские, украинские, прибалтийские земли, сражался в польском, румынском, немецком небе.

В истории Вооружённых сил СССР за подвиги в годы Великой Отечественной войны только трое были удостоены звания Героя Советского Союза трижды. В их числе маршал Георгий Жуков, полковник авиации Александр Покрышкин и Иван Кожедуб.