Скоротечное и победоносное для русской армии Полтавское сражение состоялось 27 июня (8 июля) 1709 года. А 10 июля отмечается День воинской славы в честь этой важнейшей в истории России победы. Как и что говорили о битве её современники?

Речи Петра Первого, обращенной к русскому воинству перед Полтавской битвой, в полной мере соответствует выражение «Словом можно полки за собой повести». Она была краткой, но очень эмоциональной и духоподъёмной. 

«Пришел час, который должен решить судьбу Отечества. Вы не должны помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за Отечество, за православную нашу Веру и Церковь. Не должна вас смущать слава непобедимости неприятеля, которой ложь вы доказали не раз своими победами. А о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога. Жила бы только Россия во славе и благоденствии для благосостояния Вашего». Это пламенное воззвание сплотило войско перед сражением. Воодушевленные солдаты и офицеры равнялись на государя, находившегося на передовой линии, его боевой настрой передавался участникам битвы.

Далече грянуло ура:

Полки увидели Петра.

И он промчался пред полками,

Могущ и радостен, как бой.

Он поле пожирал очами.

За ним вослед неслись толпой

Сии птенцы гнезда Петрова —

В пременах жребия земного,

В трудах державства и войны

Его товарищи, сыны...

В поэме «Полтава» А. С. Пушкин перечисляет сподвижников Петра на поле брани: Брюс, Репнин, Боур, Меншиков… Согласно «Обстоятельной реляции о счастливой Главной баталии меж войск Его Царского Величества и Королевского Величества Свейского…» каждый из них «в своем назначенном посте управлял со изрядным опытом мужества и воинского искусства своего», но первым среди них был всё же «Шереметев благородный».

Военный путь Бориса Петровича был отмечен многими победами и удачными операциями до Полтавской битвы и после неё. В день сражения Пётр назначил умного и опытного Шереметева главнокомандующим, адресуя ему такие слова. «Господин фельдмаршал, поручаю вам армию мою и надеюсь, что в начальствовании оною вы поступите согласно предписанию, вам данному, а в случае непредвиденном как искусный полководец».

Борис Петрович руководил действиями центра русских войск, отличился храбростью и как всегда продемонстрировал отменную тактику. Кстати, о том, что храбрость – одна из основных черт Шереметева, говорят не только его поступки, есть и опосредованные подтверждения. В конце XVII века Шереметев по поручению царя совершил дипломатический вояж в Италию. Существует записка об этом путешествии, а в ней несколько десятков слов с корнем храбр-, причём довольно оригинальных: военнохрабрство, храбровоенный, мудрохрабрый и даже мудровоеннохрабрость. В сложном составе этих слов будто перечислены основные качества выдающегося фельдмаршала, поспособствовавшие тому, чтобы Полтавская битва стала «весьма скоротечной и успешной».

События битвы развивались стремительно, дело продолжалось менее двух часов, ибо (как сказано в «Журнале Петра Великого») «непобедимые господа шведы скоро хребет свой показали, и от наших войск вся неприятельская армия весьма опрокинута». В упомянутой выше «Обстоятельной реляции…» это описывалось так: «И как войско наше, таковым образом в ордер баталии установясь, на неприятеля пошло, и тогда о 9-м часу пред полуднем атака и жестокой огонь с обоих сторон начался, которая атака от наших войск с такою храбростию учинена, что вся неприятельская армия по получасном бою с малым уроном наших войск… весьма опровергнута», а вскоре шведские военачальники и с ними «несколько тысяч рядовых, которые, большая часть с ружьем и с лошадьми» были пленены.

В контексте Полтавского сражения интересна словесная пикировка между Карлом XII и Петром I. Как говорят историки, шведский король сжёг все мосты к отступлению, отвергнув мирные предложения Петра. Царь же, обращаясь к опыту мировой истории и упоминая битву македонян с персами, так высказался по этому поводу: «Мой брат Карл хочет всегда разыгрывать Александра. Льщу себя надеждой, что он не найдёт во мне Дария».

Накануне сражения король Карл XII пообещал своей армии ещё одну скорую победу и даже самонадеянно пригласил на роскошный обед в шатёр русского царя. Когда после Полтавской битвы Петр I устроил пир для победителей и в числе прочих пригласил пленных шведских генералов, он не удержался от ироничного замечания: «Вчера брат мой король Карл звал вас отобедать, но сегодня не пришел и слова не сдержал, хотя я его очень ожидал».

Карл сбежал, как и предавший русского царя украинский гетман. «Изменник же Мазепа еще за несколько часов прежде короля купно с некоторыми из своих изменнических единомышленников через Днепр перешел. Многие ж из оных сдались и просили у Его Царского Величества милостивого прощения. А куда он, Мазепа, ушел, того еще не ведомо, однако ж уповаем, что он своего заслуженного наказания не уйдет», – сообщалось в реляции.

Гнев русского царя был страшен. После Полтавской битвы Пётр направил в Москву следующее повеление: «По получении сего сделайте тотчас монету серебряную весом в десять фунтов, а на ней велите вырезать Иуду, на осине повесившегося, и внизу тридесят серебряников лежащих и при них мешочек, а назади надпись сего: "Треклят сын погибельный Иуда еже за сребролюбие давится". И к той монете, сделать цепь в два фунта, пришлите к нам на нарочной почте немедленно». И хоть вручить «награду» не удалось, но анафеме изменник был предан навеки.

Русские и зарубежные историки, политические деятели и литераторы, оценивая значимость Полтавской битвы, оставили немало записей, высказываний и полноценных произведений, которые помогают больше узнать об этом важном для мировой истории событии.

«В истории современных народов не было случая, когда бы война возместила какими-нибудь благами содеянное ею зло; но результатом Полтавской победы явилось счастье обширнейшей на земле империи», –писал Вольтер в своем труде «История Российской империи при Петре Великом». Философ и историограф давал высокую оценку действиям русской армии в битве под Полтавой. Он, со слов очевидцев сражения, отмечал мастерство всех участников боя со стороны русских: царь, его военачальники, офицеры, солдаты пехоты, артиллерии и кавалерии – все действовали слаженно и быстро.

Известный своими разрушительными победами шведский король у Вольтера противопоставлен Петру Великому как созидателю, реформатору: «Оба соперника рисковали, но в неодинаковой степени. Если бы Карл лишился жизни, которой дорожил, одним героем стало бы меньше, и только… Но если бы погиб царь, с ним были бы погребены громадные труды, полезные всему человеческому роду…»

Победа, обеспеченная отвагой и грамотной стратегией русского войска, имела геополитическое значение, поскольку поколебала устоявшиеся порядки и вывела Россию на позиции сильнейших европейских государств. Об этом герцог Анри Сен-Симон, французский политический деятель, писал в дневнике: «1709 принес полное изменение положения на севере: упадок, чтобы не сказать уничтожение Швеции, которая так часто приводила в трепет весь север и не раз заставляла дрожать австрийский дом, и необычайное возвышение другой державы, доселе известной лишь по названию и никогда не влиявшей на другие страны, за исключением своих ближайших соседей». Европа вынуждена была признать появление нового могучего государства, с которым отныне придётся считаться.