Научные исследования в Океании принесли Николаю Николаевичу Миклухо-Маклаю всемирную известность борца за гуманизм и равенство рас, смелого путешественника и выдающегося учёного. 

После долгих путешествий Николай вместе со своей супругой Маргарет Робертсон-Кларк вернулся в Санкт-Петербург. Меньше чем через год, 14 апреля 1888 года, Николай Миклухо-Маклай скончался. 

На могиле учёного Маргарет выгравировала надпись: «Ничто, кроме смерти, не разлучит нас». Она продолжила свою жизнь вместе с детьми в Австралии, сохраняя в их воспитании русский дух и любовь к родине отца. 

Российская наука всегда стояла на позициях принципиального антирасизма, и одним из её предшественников по этому вопросу был Миклухо-Маклай. Как учёный-антрополог Николай Николаевич придерживался концепции единого происхождения человечества, научными аргументами доказывая несостоятельность полигенизма и отвергая представления, что некоторые расы (негроиды и австралоиды) представляют собой как бы переходные варианты от предковых форм к современному человеческому виду. Он защищал права коренного населения Юго-Восточной Азии и Океании, активно боролся против самого страшного и позорного явления в истории человечества – работорговли. Будучи гуманистом и политическим идеалистом, он пытался превратить Берег Маклая в своего рода этнографический заповедник (северо-восточное побережье острова Новой Гвинеи, где он проводил свои исследования почти 3 года).

В 1874 году, находясь в Батавии (современный город Джакарта, о. Ява), Н.Н. Миклухо-Маклай завещал собрание черепов (Коллекция музея антропологии и этнографии им. Петра Великого (Кунсткамера) РАН № 211), а также и свой череп Музею антропологии и этнографии в Санкт-Петербурге для приращения собрания основоположника антропологии в России академика Карла Эрнста фон Бэра (1792–1876). «Я постараюсь принять необходимые меры для того, чтобы моя голова была сохранена и переслана господину Анкерсмиту, которого прошу направить ее в Музей антропологии Император-ской Академии наук в Санкт-Петербурге, каковому я её завещаю», – написал он. 

Однако история исполнения завещания сложилась несколько иначе. Документ был найден заведующим архивом Е. И. Глейбером лишь в 1937 году и произвёл, по воспоминаниям современников, настоящий фурор.

«Да это же настоящий подвиг! – передаёт слова Вавилова А. М. Черников (1907–2002), работавший в те годы инспектором архива Академии наук СССР. – Не пожалел даже свой череп отдать для науки!»

Изъятый из склепа череп Миклухо-Маклаев был передан в архив Географического общества, как отделения Академии наук. В воспоминаниях президента Географического общества Н. И. Вавилове нашло место и это событие, вызвавшее некоторые толки. 

Свидетель эксгумации, картограф П. П. Померанцев упоминал общественное осуждение: гробокопательством и кощунством называли изъятие черепа. 

А. М. Черников в статье «Интерес к истории науки» пересказывает слова президента Географического общества Н. И. Вавилова: «Вот мы и приняли волю Миклухо-Маклая. Это была воля учёного, спасибо, что завещание путешественника сумели выполнить».

Именно благодаря возможности исследования черепа было установлено, что умер учёный от рака верхней челюсти, а не от многочисленных болезней, которые он приобрёл во время своих опасных путешествий – как предполагалось ранее.

Краткая историческая справка: Николай Николаевич Миклуха, впоследствии Миклухо-Маклай, родился 17 июня 1846 года в селе Языково-Рождественском, Новгородской гу-бернии. Он известен во всем мире как великий русский этнограф, антрополог, учёный и путешественник, изучавший коренное население Юго-Восточной Азии, Австралии и Океании. В период продолжительных пребываний учёного на острове Новая Гвинея, участок северо-восточного побережья острова рядом с заливом Астролябия был назван Берегом Маклая.