В 2010-м году в Болгаре началась масштабная реставрация. Преображение города привело к тому, что поток туристов увеличился более чем в 10 раз. В 2017 году город посетили 541 тысяча человек, сделав Болгар самым популярным туристическим городом с населением менее 10 тысяч человек. И здесь не хотят останавливаться на достигнутом – на этот год намечено открытие еще трёх музеев.

Историческая достоверность стала главной особенностью и своеобразным кредо для современного Болгара. Минимум бутафории, максимум подлинной старины. Здесь даже участники исторического фестиваля, одного из самых популярных и массовых на Волге, бьются настоящим оружием в подлинных доспехах.

Белую мечеть в Болгаре называют российским Тадж-Махалом. Сходство, действительно, поразительное. Это лицо Болгара, и главный объект, привлекающий туристов со всего мира. Читаем отзывы гостей на городском сайте. В каждом втором из них признание в том, что в Болгаре оказались случайно, ранее о существовании города и его многочисленных памятников не подозревали. Рассказывают, что приехали на Казань посмотреть, а Болгар на открытке в киоске увидели (ту самую Белую мечеть), или друзья рассказали, или казанские экскурсоводы посоветовали – съездите, не пожалеете. Съездили – и, действительно, не пожалели. «Сколько тут всего интересного, целый день гуляли, ноги болят», – пишут люди. «И почему мы раньше не слышали о Болгаре, это национальное сокровище!» –  отмечают другие. И квинтэссенция всех отзывов: «Как же всё-таки разнообразна Россия, и как много мы о ней не знаем». 

Болгар возник в IX–X веках как центр государства Волжская Булгария. Несколько столетий здешнее поселение служило торговыми воротами между Русью и Востоком. Болгар славился мастерами – ювелирами и кузнецами. Изделия с местным клеймом пользовались спросом (что доказано археологами) от Испании до Китая. За 450 лет существования его не раз разрушали и восстанавливали, город переходил из рук в руки. Был завоёван Золотой Ордой и отбит русскими.   

В 1969 году был создан Болгарский государственный историко-архитектурный музей-заповедник. В 2014 году комплекс был включён в список всемирного наследия ЮНЕСКО как ценное историческое свидетельство существования исчезнувших государств. Музей-заповедник считается самым северным в мире памятником средневекового мусульманского зодчества, уникальным образцом болгаро-татарской архитектуры середины XIII–XIV веков.

Историки подсчитали – в своей более чем тысячелетней истории Булгар отстраивают в четвёртый раз. В отличие от булгар, ордынцев и русских, после затяжных войн вынужденных возводить Болгар фактически с нуля, современное восстановление происходит вокруг выдающегося наследия. 

В последние годы, помимо Белой мечети, в городе построен речной вокзал (в навигацию сюда захотят более сотни теплоходов с туристами), а также несколько гостиниц и музеев. В частности, появились музей хлеба с мельницей и пекарней и музей ремёсел с кузницей. К слову, прибывший в город по реке оказывается в Булгарии не выходя с вокзала – в одном здании с ним расположен один из самых значительных местных музеев – Музей болгарской цивилизации. Познакомившись с экспозицией на двух этажах и увидев порядка 1600 экспонатов, посетитель вряд ли решится спорить со словом «цивилизация» в названии музея.

Прогулка по Болгару, который по населению даже на районный центр не тянет, займёт целый день. Обязательны для посещения Соборная мечеть и Восточный мавзолей.

Построенные в XIII и XIV веках соответственно, они были отреставрированы в наше время. Восточный мавзолей считается одним из самых значительных памятников булгарской архитектуры, поскольку он сохранился наиболее полно. Сейчас здесь располагается экспозиция раскопок и находок по истории Болгара. 

Соборная мечеть являлась главным зданием средневекового Болгара, здесь совершались религиозные обряды. И сейчас мечеть принимает паломников со всего мира.

Малый минарет и ханская усыпальница также привлекают внимание как туристов, так и мусульман-паломников. Оба памятника были построены в XII веке. Малый минарет – это каменный столб высотой 16 метров с винтовой лестницей в 40 ступеней. Частично сохранился внутренний и внешний декор. Ханская усыпальница служила местом захоронения членов ханской семьи. Из четырёх мавзолеев ныне сохранился лишь один.

Также до наших дней дошли Северный мавзолей-усыпальница (XIV в.) с коллекцией сохранившихся в камне надписей булгар, каменный Ханский дворец (одна из самых ранних монументальных построек Ордынской эпохи), черная и белая палаты (XIV в.), гончарные горны, колодец Габдрахмана и другие постройки. 

Музей «Дом лекаря» – один из самых посещаемых объектов Болгара. Город был одним из научных центов своего времени, а местные врачи немало сделали для изучения строения человека и развития медицины. История сохранила несколько имён врачей и учёных, а один из них – Таджаддин аль Болгари – навсегда принёс в историю медицины название родного города. О высоком уровне врачевания в Болгаре свидетельствуют археологические находки. Они и стали экспонатами открытого в 2012 году музея, рассказывающем о том, как работали и как жили средневековые врачи. В «Доме лекаря» можно увидеть старинные медицинские инструменты и энциклопедии по лекарствам и лечебным травам.  

         

Три бани, построенные в XIV веке, пострадали от времени в разной степени. Но и то, что сохранилось, демонстрирует, что булгары имели системы отопления, водоснабжения и канализации.   

Каждый из этих памятником интересен сам по себе, но Болгар ценен архитектурным ансамблем. Из времен российского подданства наиболее ярким памятником называют Успенскую церковь, построенную в 1732–1734 годах в честь посещения Болгарского городища Петром Первым.  

    

Идея военно-исторического фестиваля возникла в Болгаре как часть большой программы возрождения исторических памятников. Авторы концепции фестиваля, получившего название «Великий Болгар», определяли цель мероприятия как оживление прошлого, что очень важно для вовлечение широких масс в возвращение средневекового города на карту современной России.

В качестве эпохи для реконструкции выбрали времена Золотой Орды, когда Болгар переживал наибольший расцвет в своей истории, став центром для захватчиков. Первый фестиваль состоялся в 2014-м году и собрал 14 тысяч туристов. С тех пор «Великий Болгар» проходит в августе каждого года, увеличивая посещаемость. Фестиваль 2017 года привлек 26 тысяч гостей. 

На фестивале воссоздают быт жителей Болгара: надевают одежду, которую носили его средневековые жители, готовится пища, которую они ели, исполняется аутентичная музыка.

Но военная тематика остаётся основной на этом празднике. В прошлом году в фестивальных турнирах и в показательных сражениях приняли участие более 500 клубов исторической реконструкции из России и стран СНГ. На ристалище съехались воины Руси, Золотой Орды и Европы. Зрители увидели групповые конные и пешие бои, бугурт (массовое сражение с копьями, топорами и секирами) конно-копейные сшибки, которые многие видели в фильмах про Айвенго. 

Сражения проходили с использованием макетов осадных машин, созданных по историческим чертежам, и пиротехники. Главным событием фестиваля уже два года подряд становятся полноконтактные рыцарские бои в доспехах, приближенных к подлинным, весом от 30 до 60 кг каждый . На ристалище выходят профессионалы спортивного фехтования, и бьются они так, что искры летят. Гости же фестиваля получают возможность прикоснуться к большой истории – ударить молотом по наковальне, сесть за ручной гончарный круг или сшить себе перчатки из кожи. 

Программа развития Болгара продолжается. В этом году здесь планируют открыть ещё три музея, доведя их общее количества до десяти. Появится музей татарского поэта Абдуллы Алиши, откроется экспозиция старинной письменности на каменных плитах, откроют музея «Город на реке», который расскажет о вековых взаимоотношениях булгар с природой.