Сегодня отмечается 200-летие, пожалуй, самой известной битвы «всех времён» – сражения при Ватерлоо, состоявшегося 18 июня 1815 года. Не самое крупное по количеству как участников, так и павших, вероятно, не самое ожесточённое, это сражение – едва ли не наиболее яркий эпизод военной истории, вошедший в культуру. И понятно почему: именно тогда удалось покончить с военным и государственным гением, наводившим ужас на всю Европу, – Наполеоном Бонапартом.

Формально Россия к этому сражению отношения не имела – в ней, помимо французов под командованием бежавшего с Эльбы Наполеона, принимали участие англо-голландские войска, ведомые герцогом Веллингтоном, и – уже в конечной фазе – пруссаки во главе с фельдмаршалом Блюхером. И все же, это та часть европейской истории, которую хорошо помнят и знают в России. Хотя бы потому, что долгие годы именно наша страна была главной силой в европейском антинаполоеновском концерте.

Против восстановленной наполеоновской империи выступила спешно созданная 7-я антифранцузская коалиция европейских государств, в которую вошли не только державы-победительницы, но и другие государства – участники Венского конгресса 1814-1815 годов.

Коалиционные войска составляли армии: Англо-Голландская (106 тысяч человек под командованием фельдмаршала Артура Веллингтона), Нижнерейнская прусская (251 тысяча человек под командованием генерал-фельдмаршала Гебхарда Блюхера), Среднерейнская (168 тысяч человек под командованием генерал-фельдмаршала Михаила Барклая-де-Толли), Верхнерейнская (254 тысячи человек под командованием фельдмаршала Карела Шварценберга), две вспомогательные Австро-Пьемонтские армии (около 80 тысяч человек). Они были сосредоточены по линии Бельгия, Средний Рейн, Верхний Рейн, Пьемонт вдоль границы Франции и предназначены для наступления на Париж. Наполеон I, располагая 200 тысячами войск и 150 тысячами национальной гвардии, принял решение перехватить инициативу у союзников и разбить их по частям. Основные силы французской армии были выдвинуты в Бельгию и 16 июня в сражении у Линьи нанесли частичное поражение Нижнерейнской армии, вынудив её отступить. Наполеон приказал корпусу маршала Эммануеля Груши (33 тысячи человек) преследовать её. Однако Груши действовал нерешительно и не сумел помешать Нижнерейнской армии осуществить манёвр и участвовать в решающем сражении.

К 17 июня главные силы французских войск (72 тысячи человек, 243 орудия) сосредоточились в районе Бель-Альянс, Россомм, Планшнуа. Но Наполеон, рассчитывая, что Груши локализует прусские войска, не спешил атаковать армию Веллингтона, которая заняла оборонительные позиции южнее Ватерлоо вдоль линии высот по дороге на Брюссель. Веллингтон укрыл войска от французского артиллерийского огня за склонами холмов.

Сражение началось 18 июня в 11 часов. Главный удар Наполеон решил нанести по левому флангу Веллингтона, с тем, чтобы не дать ему возможности соединиться с прусской армией. Французский корпус Оноре Рейля первоначально должен был вести только демонстративные действия против правого фланга армии Веллингтона. Однако сопротивление войск противника у замка Угумон нарушило планы Наполеона. Рейль постепенно втянул в бой весь свой корпус, но успеха до конца дня так и не добился. Атака левого фланга армии Веллингтона, начатая около 14 часов четырьмя дивизиями корпуса графа д'Эрлона, каждая из которых была построена в глубокие колонны из развёрнутых батальонов, также не достигла цели, так как при таком построении в атаке одновременно участвовали незначительные силы, а наступавшие несли огромные потери от артиллерии и ружейного огня противника. Огонь французской артиллерии был малоэффективным, потому что она располагалась слишком далеко от атакующих колонн.

Во второй половине дня в район Фишермона вышел авангард прусской армии Блюхера. Наполеон вынужден был бросить против прусских войск 10-тысячный корпус графа Лобау, а затем часть гвардии. Одновременно он изменил направление главного удара, сосредоточив основные усилия против центра армии Веллингтона. Однако и здесь неоднократные атаки французских войск успеха не имели. Тяжёлая конница, возглавляемая маршалом Мишелем Неем, дважды врывалась на позиции армии Веллингтона, но не поддержанная своевременно пехотой, откатывалась назад. Последняя попытка Наполеона прорвать центр противника, бросив сюда свой резерв – 10 батальонов Старой гвардии, также была неудачной. Соотношение сил в это время было уже в пользу коалиционных войск – с подходом трёх прусских корпусов (Фридриха фон Бюлова, Георга фон Пирха и Ганса Иоахима фон Цитена) они имели 130 тысяч человек.

В 20 часов главные силы Англо-Голландской армии перешли в наступление с фронта, а прусские войска нанесли удар по правому флангу французов. Войска Наполеона дрогнули и начали отходить. Отступление превратилось в бегство.

В сражении при Ватерлоо французы потеряли 32 тысячи человек и всю артиллерию, союзники – 23 тысячи человек. Наполеон бежал в Париж, где 22 июня вторично отрёкся от престола. Позже он был сослан на остров Святой Елены.