Предполагается, что слово «сочельник» возникло от «сочиво», это варёные зерна риса или пшеницы, которые принято вкушать накануне праздника после литургии. Согласно традиции православных христиан, пища не вкушается до первой вечерней звезды, напоминающей о вифлеемской звезде, загоревшейся в честь рождения Иисуса Христа.

В Рождественский сочельник христиане вспоминают евангельскую притчу о поклонении волхвов Христу. Они принесли с собой в дар золото, ладан и смирну. Золото было принесено Христу как Царю, ладан — как Богу и смирна — как Человеку на погребение.

Служба в сочельник отличается длительностью, по завершению литургии и Великой вечерни в центр храма выносится свеча, и все священники в праздничных одеяниях поют перед ней тропарь Рождеству Христову.

Рождественский пост необходимо держать до конца вечерни, в канун светлого праздника многие православные вообще не вкушают пищи или едят лишь один раз в день. Согласно традиции, кроме сочива на стол ставились взвар из яблок, груш, слив, изюма, вишен и других плодов, сваренных в воде.

Верующие стремились совершить в сочельник как можно больше добрых дел для воплощения в жизнь христианских нравственных идеалов.