Близкие называли его Зямой. Даже теперь вдова – Татьяна Правдина, с которой Гердт прожил 36 лет, вспоминая о покойном муже, называет его именно так. А происходит оно от Залмана – именно так назвали родители будущего Зиновия Гердта. 

Он родился в 1916 году в городке Себеже Витебской губернии. Его отец работал приказчиком в лавке, торговал тканями, а мать была домохозяйкой, прекрасно пела. Залман Храпинович – настоящие имя и фамилия Гердта. А псевдоним он взял по совету кого-то из своих соратников по театральной студии Арбузова, где тогда играл. 

В родном своём городе Гердт учился в еврейской школе, а потом перебрался в Москву, к старшему брату. В столице учился в фабрично-заводском училище Электрозавода, работал электриком, приобщился к искусству в ТРАМе – Театре рабочей молодёжи, которым руководил в будущем знаменитый режиссёр Валентин Плучек. Именно там начали ставить пьесы драматурга Алексея Арбузова и зародилась знаменитая Арбузовская студия. В 1937 года Зиновий Гердт становится актером Театра кукол при Московском Доме пионеров. 

Когда началась война, он ушёл добровольцем на фронт – в июне 1941-го. А в 1943-м под Белгородом получил тяжёлое ранение. Вынесла его с поля боя медсестра Вера Веденина. Спустя годы она пришла на 80-летие Гердта. Из-за неё он и вышел на сцену, превозмогая боль. Принял поздравления, продержался на людях, хотя  начинал уже угасать и все это чувствовали. Не мог в присутствии своей спасительницы остаться за кулисами. А в 43-м, после ранения, перенёс 11 операций. Когда уже почти не оставалось надежд, врачи спасли его ногу. С той поры она стала короче здоровой на 8 сантиметров. Хромота не помешала остаться в актёрской профессии и не убавила успеха у женщин. Валентин Гафт написал на Гердта  эпиграмму, где была такая строка: «Колено он не преклоненный». Так и жил – с честью и достоинством. 

После войны, опираясь на костыли, Гердт пришёл в Театр кукол Сергея Образцова. Его приняли, и началась работа над «Необыкновенным концертом», где Герд сыграл свою коронную роль — конферансье Аркадия Апломбова. 

Он объехал со  спектаклем всю страну. Где только ни побывал с ним – вплоть до Японии и Ближнего Востока, а это по тем временам было невероятным событием. Глубокий, незабываемый голос актёра зажил какой-то самостоятельной жизнью. В труппе Центрального театра кукол под руководством Сергея Образцова Зиновий Гердт проработал до 1982 года. Казалось, где ему ещё быть с его хромотой. Только за ширмой. А он вышел на открытую сцену.  

Гердт со своим персонажем – Аркадием Апломбовым 

С начала 80-х Гердт работал в театре имени М. Ермоловой, которым в ту пору руководил Валерий Фокин, начавший грандиозные преобразования. Театр тогда всколыхнул жизнь Москвы, попасть на спектакли было невозможно. По инициативе Фокина и был приглашён Гердт. В 1987 году он сыграл там Нормана в спектакле Евгения Арье «Костюмер» по пьесе Рональда Харвуда. Его герой на протяжении 20 лет верой и правдой служил актёру сэру Джону (его великолепно играл Всеволод Якут). Был гримёром, костюмером, повторял с ним роль. Старый трагик доверял своему верному другу и слуге самые сокровенные мысли, а когда написал книгу и  умер, несчастный Норман не нашёл в ней ни одного упоминания о себе. 

Зиновий Герд много выступал на эстраде с пародиями, великолепно читал стихи. Он любил Пастернака, Давида Самойлова, с которым дружил. Вёл популярные телепрограммы. С «Кинопанорамы» его, правда, сняли: кому-то не нравилось, что имеет своё мнение. «Чай-клуб» вёл до последнего, превозмогая боль, когда его, обессиленного, уносили после записи на руках. Но зритель ни о чём не подозревал. У истинного актёра на публике включаются какие-то секретные механизмы, позволяющие сделать самое невероятное.  

В кино Герд начинал с эпизодов, с безымянных персонажей, которых иногда и в титрах не указывают. Первым его фильмом стал «Человек с планеты Земля» Бориса Бунеева, снятый в 1958 году, о Константине Циолковском. Снимался в нём и молодой Юрий Любимов, а оператором стала  Маргарита Пилихина – племянница маршала Жукова, работавшая потом с Марленом Хуциевым на картине «Застава Ильича». 

Зиновий Гердт сыграл в кино более ста ролей. Он не сразу получил серьёзные роли. Чаще использовали его уникальный голос, который звучал за кадром «от автора», как в фильме «Девять дней одного года» Михаила Ромма. Гердт говорил даже от имени автомобиля «Москвич» в «Зелёном огоньке» Виллена Азарова (1964), где главный герой совершал поездки по городу на списанной машине. Гердт озвучил Короля Лира в экранизации Григория Козинцева. Это его голосом заговорил там эстонский актёр Юри Ярвет. 

В фильмографии Гердта прекрасные ленты – «Печки-лавочки» Василия Шукшина, «Укрощение огня» Даниила Храбровицкого об авиаконструкторе Королёве (кстати, жена реального Королёва в своё время и спасла ногу Гердту, сделав сложную операцию), «Соломенная шляпка» Леонида Квинихидзе, «Место встречи изменить нельзя» Станислава Говорухина. У Эльдара Рязанова Гердт тоже произносил текст за кадром в «Зигзаге удачи» и сыграл продавца попугаев в «О бедном гусаре замолвите слово». 

Пётр Тодоровский однажды предложил ему небольшую роль в «Фокуснике». В итоге Герд сыграл главную – иллюзиониста Кукушкина, ставшую едва ли не самой любимой. Картина вышла в 1967 году. Тодоровский тогда был начинающим режиссёром и потом очень любил свой ранний фильм с участием блистательного актёра. Они стали близкими друзьями, дружили семьями. Тодоровский рассказывал: «У моего сына Валерия день рождения 8 мая, а у Булата Окуджавы – 9 мая, и у жены Зиновия Гердта – в эти дни. Вот мы и праздновали с 8 по 10 мая, переходили из дома в дом». 

Потом Гердт снялся у Тодоровского в «Городском романсе», «Военно-полевом романе», «Интердевочке». И каждое его появление на экране незабываемо – он был очень обаятелен и харизматичен. А через год после «Фокусника» вышел «Золотой телёнок» Михаила Швейцера по книге Ильфа и Петрова, где Герд виртуозно сыграл Паниковского. В нём было что-то нежное, идущее от гоголевской «Шинели», вызывавшее жалось к этому совсем, в общем, несимпатичному герою. 

В 1996 году на сочинском «Кинотавре» прошла премьера «Ревизора». Комедию Гоголя поставил Сергей Газаров со звёздным составом артистов. Никита Михалков сыграл Городничего, Армен Джигарханян – слугу Осипа, Олег Янковский – Ляпкина-Тяпкина, а Гердт – смотрителя училищ Луку Лукича. Фильм тогда всех разочаровал.  После показа повисла тревожная пауза. Гердт вышел из зрительного зала не поднимая глаз. Потом картина стала восприниматься иначе, и уж Гердт-то точно песни не испортил. Всякое бывает в жизни артиста, но часто многое зависит и от него. Но в случае Гердта даже просчёты  и поражения имеют особенную ценность, особенно с уходом выдающегося мастера, каким он и был.