Афон — гора высотой чуть более двух тысяч метров, которая дала также название целому полуострову греческой Македонии, один из «пальцев» полуострова Халкидики в Восточной Греции. С древности Афон соперничал с Олимпом не только высотой, но и «гостеприимством к богам». 

В античные времена на афонской вершине находился храм Аполлона, сюда приходили многочисленные паломники, чтобы узнать свою судьбу у пифий. Теперь Афон является одним из четырех «уделов Богородицы» – земель, которые находятся под особенным покровительством Божией Матери. Другие три – Иверия (Грузия), Киево-Печерская лавра и Серафимо-Дивеевский монастырь в России. По преданию, в 49 году Богоматерь плыла на Кипр навестить святого Лазаря, и внезапная буря прибила корабль к берегам Афона. Богородица увидела в этом знак и, сойдя на берег, нарекла это место своим уделом. 

Монахи заселили полуостров в период раннего христианства, и в 676 году император Константин Погонат передал Афон в вечную собственность монахам-насельникам. В 883 году Василий Македонянин письменно подтвердил, что Афон является местом исключительного проживания монахов. Ещё через 80 лет на Святой горе появился первый из двадцати афонских монастырей – Лавра, основанная Афанасием Афонским. Самый поздний монастырь Ставроникита был основан в середине XVI века. Все афонские монастыри – православные, но всегда представляли самые разные «пределы» православного мира. Русский Свято-Пантелеймонов монастырь, до сих пор главная точка притяжения паломников из России, был основан в 1169 году, хотя русская монашеская община существовала на Афоне как минимум с XI века.  

С этого времени до начала XX века влияние Афона на духовную жизнь России было очень велико. Можно сказать, что сам характер русского православия сложился под непосредственным влиянием афонской мистико-аскетической традиции. Ведь именно на Афоне принял постриг родоначальник русского монашества – преподобный Антоний Печерский. Особенно заметно влияние Афона в момент Крещения Руси, а также в нелегкий период феодальной раздробленности и пребывания под игом орды. В конце XIV века, в эпоху послеордынского нашествия, большой вклад в развитие русской культуры и духовности внес афонит Киприан, митрополит Киевский и всея Руси. Под его владычеством с Афона было привезено и переведено множество священных книг и в целом начался период «исихастского возрождения». 

На протяжении всего тысячелетия монахи стремились совершить паломничество на Святую Гору. В том числе и русские. Так, преподобный Нил Сорский в последней четверти XV века провёл на Афоне около 20 лет. Он изучил скитское устройство и, вернувшись на Русь, стремился реализовать афонский монашеский идеал на родной земле. На Вологодчине, на реке Соре, он основал скит по примеру афонского, став одним из идеологов движения нестяжателей.  

При Османах монахам пришлось несладко: в 1566 году султан Селим II своим указом отобрал у афонских монастырей все имения. В 1821 году из-за турецкой оккупации монахи и вовсе вынуждены были покинуть гору. Именно Россия способствовала тому, чтобы монахам были возвращены монастырские имения: это закреплено в Адрианопольском мирном договоре 1829 года между Россией и Турцией. 

Настоящий расцвет русского монашества на Афоне произошёл в XIX веке, когда Свято-Пантелеймонов монастырь возродился как центр русского монашества. Он пользовался покровительством российского императора и значительно разросся. К концу XIX века русских монахов на Святой горе стало столько же, сколько и греческих, а в начале ХХ века – даже больше.  Вот статистика 1913 года: русские – 5000, греки – 3900, болгары – 340, румыны – 288, сербы – 120, грузины – 53. Но с революцией этот период благолепия надолго закончился. После революции, вследствие разрыва связей с Россией и систематического вытеснения русских со Святой Горы, численность братии стала быстро сокращаться. В конце 1960-х годов в монастыре оставалось всего 7 монахов, все преклонного возраста. Большую роль в возрождении монастыря в советские годы сыграл митрополит Ленинградский и Ладожский Никодим (Ротов).

Даже если рассматривать Афон только как культурный феномен, то нет на земле такого места, где в настолько первозданном виде представлена византийская культура. Но не это приводит на Афон ежегодно тысячи паломников. Здесь, где светские жители появляются и уходят, а постоянно живут лишь монахи, слово к Богу, молитва творится практически ежеминутно. Здесь тысячелетняя традиция существует непрерывно. Поэтому Афон и называют оплотом православия во всем мире.

Православное паломничество на Афоне имеет не только тысячелетнюю историю, но и определенные традиции и правила. На Афон не допускаются женщины. На протяжении веков паломники идут по строго определенному маршруту, останавливаются на специальных подворьях. В каком-то смысле и Афонское подворье в Москве является одним из таких специальных мест: здесь традиционно собирались странники, отправляющиеся на Святую землю.

Как ни странно, сейчас на Афон легче попасть мирянину, чем священнику. Обычному человеку достаточно иметь шенгенскую визу и специальное разрешения на въезд – диамонитирион.  Максимальный срок пребывания на Афоне по этому разрешению – 4 дня.

В целом можно сказать, что Афон – герметичный мир, куда светское не проникает. Видно это и по тому, как отмечается 1000-летний юбилей. Основные площадки праздника – духовные семинарии. В 37 духовных семинариях по всей России, от Якутии и Хабаровска до Санкт-Петербурга и Смоленска, весь юбилейный год проходят духовно-образовательные чтения, богословские конференции, выставки, фестивали и круглые столы. Например, в Тюмени Афону будет посвящён один из выпусков телепрограммы «Нравственный выбор». В Туле пройдёт выставка книг, изданных до 1917 года Русским Пантелеймоновым монастырём на Афоне. В Хабаровске состоится цикл программ «Духовное пение на Афоне в свете традиций древнерусского певческого искусства». В Вологде планируется научно-практическая конференция «Русский Афон как фактор духовного просвещения России», а также цикл духовно-просветительских телепередач в рамках регулярной программы «Истоки» на Вологодском телевидении. В Казани ожидается цикл лекций доктора богословия (PhD) Алексея Лебедева (Фессалоникийский университет им. Аристотеля) «От прп. Антония Киево-Печерского к прп. Силуану Афонскому. Русские святые, подвизавшиеся на Святой горе Афон». Паломнические поездки студентов и преподавателей на Святую Гору Афон организуют Казанская, Курская, Николо-Угрешская, Рязанская, Якутская и другие духовные семинарии России.

Понятно, почему именно духовные семинарии являются сердцем празднования юбилея: здесь обучаются те, от кого во многом зависит будущее православия. Но и для широкой аудитории планируются несколько масштабных праздничных событий. В мае в Москве состоится IV международная конференция «Афон и славянский мир», а также пройдут международная конференция «1000-летняя традиция русского православного паломничества на Афон» и фотовыставка «Афон – духовный светоч Православия». В Санкт-Петербурге пройдёт международная конференция «Духовные ценности Афона в Петербурге». Министерство культуры примет участие в организации выставки в храме Христа Спасителя в честь 1000-летия наследия древнерусского монашества на Афоне. Состоится и международный семинар «Русский Афон и искусство метрополии». Всего же за год в России пройдёт около 150 мероприятий,  посвящённых юбилею. В Москве основное празднование, организуемое совместно Русской православной церковью  и министерством культуры РФ, планируется в сентябре 2016.

В Греции, с которой Россия в 2016 г. связана перекрёстным Годом культуры, тоже пройдут чтения и конференции – в Афинах, Салониках, Ормилии. В сентябре в  Афинах состоится научная конференция молодых учёных «Россия и Греция: 1000-летний путь православного единства». Празднества будут длиться весь год, но ключевые события произойдут в мае на самом Афоне.

Официальное празднование юбилея предполагается начать с богослужебных торжеств на Святой Горе Афон 18–20 мая. Выбор даты обусловлен тем, что именно 20 мая по новому стилю в XV–XVII веках праздновалась память отца русского монашества преподобного Антония Печерского. В этот же день совершается память еще трёх русских подвижников – афонских святых преподобных Нила Сорского, Нила Мироточивого и мученика Пахомия Русина. В праздновании 1000-летия на Афоне, как планируется, примет участие патриарх Московский и всея Руси Кирилл. По словам Святейшего Патриарха, «празднование должно пройти таким образом, чтобы не только Россия и Греция, но и весь мир почувствовал бы значение духовной традиции Православия». 

Не будет преувеличением сказать, что 1000-летие русского монашества на Афоне является событием мирового значения. Миссионерский потенциал Афона очень высок: каждый год сюда приезжают сотни тысяч паломников. Афон – место, почитаемое в православном мире святым, место с длинной и непростой историей. Он знал периоды упадка и расцвета, часто держался на волоске от того, чтобы «оторваться от неба» и стать частью большого светского мира. И всё же до сих пор Афон остается удивительным феноменом – православной монашеской республикой, единственной в своем роде.